Las ruedas medicinales originales eran construcciones de piedra erigidas por los pueblos aborígenes del noroeste de EEUU y el suroeste de Canadá. No se sabe con exactitud para qué se utilizaban. La primera vez que se les denominó “rueda medicinal” fue en el siglo XIX.  El término medicina se refiere a cualquier cosa que promueva la armonía en una persona, o en una persona y sus relaciones.

La visión contemporánea de la rueda medicinal se debe a Hyemeyohsts Storm (1972). Combinó la rueda medicinal original con los símbolos circulares de la ceremonia de la Danza del Sol. Desde entonces la rueda medicinal se suele representar como un círculo dividido en cuatro cuadrantes o direcciones: Este, Sur, Oeste, Norte.

Las cuatro direcciones pueden relacionarse con los diferentes elementos, las estaciones, los aspectos del ser humano y las etapas de la vida. Diferentes versiones relacionan  cada cuadrante con elementos distintos.

Aplicada al ser humano, cada dirección contiene un aspecto de luz y de sombra, y sugiere un trabajo de crecimiento específico centrado tanto en el ego como en el yo auténtico. 

Casi todas las versiones contemporáneas de la rueda medicinal enfatizan la necesidad de armonía y equilibrio, tanto en uno mismo como con todas las criaturas y grupos sobre la tierra. También proporciona un recordatorio gráfico de que el cambio es inevitable, que la vida es un proceso de desarrollo y que la búsqueda de la plenitud y la integridad es un objetivo que merece la pena alcanzar.